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FTC亮剑力阻英伟达收购Arm 32岁女主席:老娘打得就是精锐!

  • 来源:互联网
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  • 2022-01-15
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报道(文/张轶群)如果说当下全球多地监管机构对于NVIDIA收购Arm的审理进度是“晋西北乱成了一锅粥”,那么,一个月前,美国联邦贸易委员会(FTC)就该交易发起的行政诉讼,更像是李云龙的独立团为攻下敌人的城门楼子而推出来的意大利炮。

FTC不想在行政审理程序上与NVIDIA过多纠缠,而直接启动了诉讼程序对簿公堂,释放的信号非常明显:劝退!

通过力阻半导体史上的最大并购案,FTC试图为美国反垄断机构立威正名,也是想给其他各国兄弟单位的老铁们打个样。

FTC主席Lina Khan

这波操作背后的推动者,是一位刚刚参加工作3年,只有32岁的FTC女主席Lina Khan,在她的带领下,FTC向高科技领域的并购交易挥出从严监管的重拳。

于是,NVIDIA与Arm这笔初始收购价值400亿美元的交易前景正在变得黯淡无光,而Amazon、Facebook、苹果等一众“精锐”也因头上高悬的反垄断利剑而感到阵阵恐慌。

立威之战志在必得

去年12月初,在两次要求NVIDIA和Arm提供相关材料,并向第三方进行意见征集后,FTC就该交易在内部行政法院提起诉讼。

与欧盟、中国监管机构以行政审查形式否决交易的常规做法不同,FTC在行政程序进入尾声时选择主动出击,以平等身份直接起诉交易方,这在半导体领域并购案件监管过程中并不常见。

凯腾律师事务所(Katten Muchin)合伙人韩利杰在反垄断以及并购领域从业多年,在他看来,行政审理流程收尾后,尽管FTC的立场是不支持,但由于交易方的意愿很坚决,FTC继续采取行政手段阻挠交易的空间很小,而直接提起司法程序起诉效果立竿见影,省去了其间来来回回的流程。

“FTC试图表明一种明确态度,不支持该收购交易,希望通过诉讼让并购双方知难而退,同时也能够造成一定的社会影响。从FTC的措辞来看,其战略目的明确,交易方通过主动承诺附加救济措施来获得通过的可能性很低。”韩利杰说。

另一位法律界人士表示认同,另指出此次FTC选择起诉的方式也颇有“心机”。

一是通过起诉,由法院裁定,显得更加客观和公允,扩大影响力。二是在流程上进行了“技术处理”。FTC先选择在内设的行政法院上诉,而没有直接去联邦法院提起上诉,保留了对于该案件的控制以及一定的灵活性。FTC如果在联邦法院起诉,一般会申请禁令程序,这可能会推动审理速度加快,有可能达不到拖延、阻挠交易的目的。

“从FTC的姿态及操作方式看,力阻的决心明显,采取的方式也较为罕见。”该人士告诉。

近30年来,受芝加哥学派代表的自由主义思潮影响,美国法院体系一直倾向于支持企业而非监管机构,监管机构在大部分反垄断案件以及并购案中沦为输家和“工具人”。

如今,Lina Khan和她的FTC试图改变这一局面,通过强化反垄断监管重新树立声威,而阻止NVIDIA对Arm的半导体史上最大并购案或将成为其“祭旗”之举。

“对于这笔交易FTC志在必得,一定是想把事儿给搅黄,因为之前类似案件输了太多次。FTC希望放手一搏,期待能够得到法院支持,这样有利于以后执法,总赢不了的话影响颜面和声威。”上述法律界人士直言。

赢不了官司就拖黄交易

部分行业人士看来,FTC选择走司法程序起诉交易“形式大于内容”,因为说服法院阻止交易并不是一件容易事。

原因在于,一是上文提及的美国法院倾向于支持企业和自由竞争;二是特别像NVIDIA收购Arm这样的垂直合并类交易,法院的审理需要强调充分的证据,比如如何影响市场竞争,收购后如何导致更高价格,对市场竞争造成损害等。

但对于行政监管机构而言,证明该类交易所产生的对于市场竞争的损害难度较大。一方面垂直合并有助于减少成本、提高协同,提高微观经济实体的效率,另一方面,交易方在各自市场的份额不能叠加,难以推定证明市场集中度。

这也是为什么在过去数十年间,垂直并购交易很少被美国监管机构否决,也很少发生此类交易诉讼的原因。

但对于阻止NVIDIA收购Arm一案,FTC的指导思想并不一定要在行政诉讼中获胜。

按照诉讼程序,FTC的行政法院将在今年8月22日进行庭审,而NVIDIA和Arm并购交易的截止大限就在一个月后。

韩利杰认为,这个日期对于收购方而言很不友好。

“8月份的庭审之后未必很快宣判,可能还要经历后续程序。原则上,FTC不需要通过在庭审中获胜而阻止此次交易,只需要把官司拖过9月交易的期限即可。”韩利杰告诉。

上述法律界人士指出,如果收购双方认为交易值得付出,可以通过协商提高收购价格的方式来延长交易时限。目前英伟达股价够高不缺钱,也导致对于Arm的收购价格一路上涨,如果软银愿意可以等下去。

但也有观点认为,对于收购交易而言,通常两年的审理周期已是极限,如果FTC存心拖延,有的是办法,企业往往耗不起。去年应用材料22亿美元收购日本国际电气,尽管加价到35亿美元延长了收购时间,但最终仍因监管机构迟迟不予放行而终止。

“如果FTC在行政法院败诉,还可以进一步上诉至联邦法院,开启又一轮的审理进程,这对NVIDIA和Arm而言将是噩梦。”上述法律界人士指出。

反垄断铁娘子“火箭上位”

Lina Khan2018年才进入FTC,三年之后,这位年仅32岁的女研究员便遭遇“火箭式”提拔。

去年6月15日,先是美国参议院才以69票对28票的结果批准Lina Khan成为FTC委员,而就在几个小时后,她便接到了美国总统拜登的任命,成为FTC历史上最年轻的主席。

少数族裔、年轻女性的多元化标签,对Lina Khan的任命体现出拜登政府的“政治正确”,而其在反垄断领域先锋学者的身份和激进观点,也释放出美国两党希望对大型科技公司实施更加严厉监管的信号。

Lina Khan是反垄断领域的知名学者

资料显示,2017年,还是耶鲁大学法学院博士生的Lina Khan撰写了《亚马逊的反垄断悖论》一文获得法学界关注,随后逐渐成为美国反垄断界的领军人物。

Lina Khan的主要观点包括:美国现有的反垄断法律不能适应新经济的发展,需要做出改变,垂直类并购交易应重新受到重视等。

行业人士看来,Lina Khan上任后推出的一系列激进之举,也是试图有力回击外界对其资历尚浅,经验不足的质疑,也有立威之意。

美国的互联网巨头们正在因为这位“铁娘子”而感到胆战心惊。Lina Khan甫一上任,Facebook和Amazon就以Lina Khan“先前对于公司的批评以及激进言论影响调查公平”为由,先后向FTC提交希望其回避案件审理的动议。

如今,这样的恐慌正在蔓延至包括半导体在内的更多领域。

多数情况下,行业中的垂直并购多数会被放行。在过去40多年,垂直并购在美国也只面对过一次诉讼挑战(司法部在2017年起诉AT&T收购Time Warner,最终败诉)。

但Lina Khan上任之后,着力推动FTC关注垂直合并中潜在的反竞争影响,在去年,包括NVIDIA收购Arm在内,FTC就已发起两起行政诉讼,试图阻止垂直合并类交易。

“FTC以较为罕见地开始对于垂直收购交易提出反垄断诉讼,意味着美国的监管机构(司法部和FTC)会将更多涉及高科技以及其他有市场支配地位的企业送上法庭,也会更加严格执行合并控制方面的政策,今后企业合并交易将会更难。”上述法律界人士说。

NVIDIA承诺难获信任

考虑到目前全球监管机构对于高科技领域并购审核日趋严苛的态度,NVIDIA收购Arm这笔半导体史上最大的并购交易前景已经非常渺茫。

但NVIDIA和Arm并不想轻易放弃,面对监管机构提出的质疑,双方提出了全面的救济承诺和让步。

其中最重要的一条举措,是提出成立一家独立的授权公司。

这家名为Arm Licensing Company(简称ALC)的企业,将成为Arm CPU IP的独家授权方。同时,在签署的合同中做出法律意义上黑纸白字的承诺,从而回应监管机构以及行业内的所有质疑。

简要而言,这些承诺包括:不将客户信息泄露给NVIDIA;保证一视同仁,不歧视或打击NVIDIA竞争对手;服务技术支持力度不变;NVIDIA与其他客户访问Arm CPU IP的时间一致;及时全面公开Arm指令集的任何修改(无论是自研还是有NVIDIA参与);客户仍会持续参与到Arm技术路线图的建议中;保证基于Arm的产品的互操作性等。

NVIDIA试图通过ALC,在Arm与其之间建立一种“隔断”,借此解决此次交易的最核心问题,即收购后Arm如何保持中立性的质疑。

尽管如此,包括FTC和CMA在内的英美监管机构,仍认为交易存在重大不确定性,NVIDIA做出的承诺和举措无法有效缓解担忧。

在韩利杰看来,NVIDIA提出的救济措施很有针对性,对症下药,但FTC看似心意已决。近年来,美国反垄断行政部门通常喜欢“结构性”的救济措施如资产剥离,而不是“行为性”的救济措施(如承诺不采取一些妨害竞争的行为等)。

“NVIDIA主动提出的救济措施看似中立,给出的救济方案也很在理,能够打消法院很多顾虑。但这些承诺在真正执行时是否会打折扣,如何保证ALC的独立性,需要有一个保障措施,以解决谁来履行和监管的问题。”韩利杰说。

按照1月5日FTC公布的日程表,在今年8月22日庭审之前,FTC与交易双方将陆续提交包括证人证言等相关证据和文件,该过程将持续至今年8月9日。

注:采访人士的观点仅代表个人理解,不代表其任职机构的立场。

(Andrew)

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